｢老人脳｣にならずに済む…100歳を超えても｢ヨボヨボ老人｣にならなかった人がよく食べていた"スーパー食材"
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「ヨボヨボ老人」にならないためには、どんなことに気を付ければいいのか。脳科学者の西剛志さんは「老人脳にならないようにすることが大切だ」という。著書『増量版 80歳でも脳が老化しない人がやっていること』（アスコム）から、「老人脳」化を防ぐ方法を紹介する――。
よく噛むと、やる気が出てくる
「食べるときは、30回は噛んでから飲み込むように！」
よく言われていることですが、実践するのがなかなか難しいことのひとつかもしれません。でも、よく噛むことにはさまざまなメリットがあります。「噛むだけ」でこんなに得をするなら、やらないと損ですね。そのくらい「よく噛む」ことには効果があります。
よく噛むことの効果
○ 運動機能や健康機能が向上
○ やる気が出る
○ 記憶力が高まる
○ 認知症を防げる
○ 免疫力を高める
これを見てもわかるように、やる気脳、記憶脳、客観・抑制脳などさまざまなタイプの脳の老化を防いでくれます。
この中で特に注目したいのが「やる気が出る」というところです。咀嚼はドーパミン神経を活性化するうえで、とても重要な役割を担っています。ドーパミンは脳の中の「線条体」という場所から出るのですが、咀嚼をすると、線条体が活性化し、ドーパミンがよく出るようになるのです。
ドーパミンは、やる気を高める作用があるので、よく噛む人ほどやる気が出るわけです。最近やる気が落ちているという人は、食事を「よく噛むメニュー」にするといいと思います。
○ パンよりごはん
○ 脂の多い柔らかい肉より歯ごたえのある赤身肉
○ イカやタコなど、噛みごたえのある食材
食事をつくるのがラクだからという理由で、朝食をパンにしている人も多いと思いますが、やる気を高めるという点で見ると、パンよりもごはん。もしパンにするなら軟らかいパンではなく、噛みごたえのあるパンのほうがおすすめです。
「30回噛む」意識しすぎると逆効果
ただ、高齢になると歯が悪くなる人も多いですよね。そうなると、どうしても噛みごたえのあるものは食べにくくなります。ただ、軟らかいものをよく噛まずに食べていると脳の老化が進みます。
また、歯の影響で噛むことが苦痛になってくると、食事そのものが楽しくなくなってしまうこともあります。噛むのが痛い、噛むのがつらい、そんな状態にさらに加齢により胃腸の状態まで悪化してしまうと、食事はもう苦痛タイムになってしまいます。
脳は苦痛を回避する特性があるので、そうなると食事をできるだけ避ける方向に脳が働きます。脳がそうならないためにも、工夫が必要です。なにも硬いものを食べないといけないわけではなく、噛む回数を増やすような食べ方をすればいいのです。
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