「加藤レディスクリニック」が実践、自然に近い形での妊娠を目指す体外受精の方法とは？＜前編＞

不妊治療の“最後の砦”と言われているのが体外受精です。体外受精では、女性の体の中から採卵した卵子と男性から採精した精子を体の外で受精させ、受精卵が赤ちゃんのもととなる「胚」に成長するまで見届けたのち、女性の子宮の中に戻していきます。

当院は、体外受精専門のクリニックであることから、タイミング法や人工授精、他院での体外受精で妊娠が叶わなかった場合など、長く不妊治療を行ったのちに訪れる患者さんが多いのも特徴の一つです。

排卵誘発剤を多量に投与するような「高刺激周期」の治療方法の場合、基本的に1回の採卵で多数の卵子獲得を目指して刺激を行います。

通常、体の中で起こる排卵は毎月1個です。自然な状態が1個であるのに対して「高刺激周期」の場合は、時に20個も30個も卵子が育つため、卵巣が腫れてしまうことがあります。

卵巣が腫れている状態だと採卵も痛くて大変なのですが、採卵後から次の月経がくるまでの間、卵巣が腫れ続けるのでお腹が張ってしまったり、次の周期まで腫れが残っている場合は、続けて採卵ができなかったりすることもあります。症状が悪化した場合は「卵巣過剰刺激症候群」になってしまい、入院が必要になることもあります。

採卵時には卵巣に針を刺して卵子を採るのですが、当院ではより痛みを軽減するために、一般的な採卵針よりもさらに細い針をオリジナルで開発しました。加えて「自然・低刺激周期」で卵子の数が少ないため、採卵針を刺す回数もおのずと少なくなります。

このような痛みを感じにくい採卵方法により、当院では麻酔を使用しません。

麻酔もまた、目覚めたあとにフラフラしたり不快感を覚えたりするなど、体への負担が大きいのです。

不妊治療では、通院回数が多かったり急に病院に行かなければいけなかったりと、とにかくスケジュール調整が難しい。また、年齢など個人差もありますが、必ずしも1回の治療で結果が出るわけではないので、妊娠が叶わなかった場合は最初からまた治療を行うことになります。

仕事や子育てとの両立、長期間におよぶ治療から体だけでなく心も疲弊してしまうのも、不妊治療の大きな課題であると考えています。

注射の場合も患者さん自身で注射をする「自己注射」を取り入れるなど、ベストな状況で採卵することは大前提のもと、可能な限り通院回数を減らすことで、患者さんがなるべくストレスを感じることなく治療を進められるよう工夫しています。

当院では20名以上の医師が常勤していますが、あえて主治医制にはしていません。主治医制の場合、主治医が休みの日は採卵できず採卵日を調整するなど、治療を妥協せざるを得ないことがあるためです。

交代制であることによって不安を感じたり、主治医制をご希望される患者さんの声もあります。

当院では、診察・採卵・胚移植、全てにおいてどの医師であっても一定の高い技術をもって治療ができるようシステム化しています。

もちろん、治療方針については、患者さんのお話を聞いたり検査結果をもとにしたりしながら、各医師が決めていきます。そのうえで、医師ごとに診療内容にブレがないよう、治療方針の根幹についての教育も徹底しています。

採卵では医師が採取した卵胞液から、胚培養士が卵子を探してシャーレに移し培養します。その後受精させる流れとなりますが、この一連の流れで大体5～6時間ほどの時間がかかります。そのため、胚培養士の勤務時間を加味すると採卵は通常、午前中に行うことが多いです。

一方、当院では胚培養士が多く在籍しているため、早番・遅番と勤務時間を調整できるので、患者さんの状態に合わせて採卵時間を決定しています。

排卵のタイミングが難しい「自然・低刺激周期」で妊娠成績を出すためには、いつでも採卵できる体制が非常に重要です。

従来の「インキュベーター」の場合、受精卵の発育を確認するために機械から外に出して観察することが必要でした。その際に外の光に曝露されたり温度が変化してしまったりと、受精卵の成長に影響を及ぼす可能性がありました。

一方「タイムラプスインキュベーター」は、培養器の中にカメラがついており、6分おきに受精卵の様子を撮影します。そのため受精卵を出し入れせずに済むので、環境を一定に保ったまま観察することができ、受精卵への負担が大きく軽減されました。

「タイムラプスインキュベーター」では、6分おきの様子を連続写真のように確認することができるので、受精卵の成長過程をかなりしっかりと把握することができます。

受精卵は通常1つから2つ、2つから4つに分割していき、最終的に胚盤胞の状態に成長します。ところが、なかには通常の分割と異なる成長過程を経る胚もあります。そういった胚は胚盤胞発生能力が低いことがタイムラプスの技術によりわかってきています。